日本的基因工程使“超級生菜”由酸變甜 
　　也許不用多久，一種能讓酸味的食物嘗起來甘甜無比的化學物質就能從日本科學家創造出的一種基因改良的生菜中源源不斷涌流而出。

　　環球科學網2006年12月11日消息：日本筑波大學的一組研究者對生菜施以基因工程，將其變作一座活著的工廠，能夠制造出大量的非洲奇果蛋白（miraculin），而這是一種能夠愚弄味蕾的蛋白質，能讓味蕾以為酸味的食物及流質實際上是甜的。非洲奇果蛋白依靠緊附于舌頭上的甜味感受器而發揮作用。

　　“甜味感受器就在味蕾上，等待著甜味分子出現并將它們觸發，“明尼蘇達州大學的非洲奇果蛋白研究者、生理學及藥理學教授Goran Hellekant解釋說，”正常情況下，它們只能由確實是甜味的化學物質來觸發，但是非洲奇果蛋白能稍稍地扭曲感受器的外形，使得它們變得對酸味、而不是蔗糖和其它的甜味物質有應激反應。”

　　只要蛋白質能附在舌面上，非洲奇果丹麥的效用就能持續下去，總時間能達到一個小時。它讓多數的酸味食物嘗起來甘甜無比，卻不能改善苦澀的食物的味道。

　　非洲奇果蛋白的主要來源是一種非洲的漿果Richadella dulcifica，它常常被叫做”奇跡果“。但要從漿果中提取非洲奇果蛋白并提純，是相當困難的。因而，假如非洲奇果蛋白要變得像甜味劑那樣廣泛使用，必須要找到一個更佳的來源。正如日本研究者展示的那樣，給生菜加入Richadella的基因恰好適合：在每克的生菜葉里，科學家們能夠獲取超過40微克的非洲奇果蛋白，考慮到這種異乎尋常的蛋白質的威力，這一量是非常驚人的了。

　　研究者們早已提議使用非洲奇果蛋白來替代人工的甜味劑，但是這項意見中存在一些缺憾。因為非洲奇果蛋白是一種蛋白質，它不能經受烹飪。多數的蛋白質在接受加熱時，它們會變性，并且失去效用。在大約三十年前，美國的節食者可以買到一種含有非洲奇果蛋白的藥丸，并在進餐或喝飲料前將其含在嘴里。這會使之后的飯菜的滋味將甜得不可置信，根本無需再添加食糖。類似的藥丸如今在日本有售。但它們價格昂貴，定價為每粒7美元。

　　“非洲奇果蛋白必須要在進食前服用。它不應該混進食物里 。“北卡羅萊納州立大學心理系的教授James Kala表示，”在過去能夠買到非洲奇果蛋白藥片時，我妻子與我，會和另外一對夫婦開非洲奇果蛋白派對。我們服下藥片，然后開始嘗試可以找到的每種酸味的食物。我記得純檸檬果汁味道棒極了。我也試著吃下醋和酸菜汁。那些東西味道不那么好。第二天早上，我們醒來發現舌頭都潰爛了，勉強還能說話。當然了，這些東西嘗上去是甜的，但它們依舊是非常非常酸的。”

　　加利福尼亞大學圣芭芭拉分校的生物化學教授、《神經化學》的前編輯Stanley Parsons聲稱科學家們常常會通過在細菌、酵母菌或者植物中將奇特的蛋白質表達出來的方式來大規模生產此種物質。他們插入基因，給蛋白質找到一個宿主，然后誘騙有機體制造蛋白質。日本研究者們報告說，在他們于生菜上面取得成功之前，其余研究者以細菌、酵母菌、煙草為對象的嘗試均告失敗。

　　“作為一種人工甜味劑，它也許永遠不會成功，”Parsons說，“可它肯定能做出一份不同尋常的沙拉。”