導語：英國《經(jīng)濟學人》雜志近日撰文稱，隨著App市場走向成熟，基于文本的聊天機器人有望繼承App經(jīng)濟的衣缽，成為新時代的科技增長點。
以下為文章全文：
“如果你是開發(fā)者，剛剛花了兩個星期寫了一個了不起的App。你的夢想是什么?肯定是把它展示給每一個iPhone用戶。”這是時任蘋果公司CEO史蒂夫·喬布斯(Steve Jobs)八年前推出在線智能手機應用商店時發(fā)表的一番評論。起初沒有多少人留意這番表態(tài)，但它卻成為了有史以來增長最快的軟件商店之一。自那以后，App Store累計App下載量超過1000億次，為開發(fā)者創(chuàng)收400億美元，還通過訂閱和其他模式為他們帶來了數(shù)十億美元收入。
在舊金山舉行的一次會議上，F(xiàn)acebook CEO馬克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)也有望發(fā)表類似的言論。他很可能會針對“聊天機器人”推出在線商店和各種編程工具。借助這些基于文本的服務，用戶只需要發(fā)一條短消息即可查看新聞、組織會議、訂餐或預訂機票。機器人通常使用人工智能技術開發(fā)，但有時候也要依靠人工輔助。科技行業(yè)的很多人都希望Facebook的這次活動能夠開啟又一個增速迅猛、體量巨大的軟件經(jīng)濟。那么，機器人是否會像App一樣，成為新時代的增長點呢?
由于智能手機軟件恰好處于變革階段，所以時機似乎非常合適。下載量雖然仍在增加，但App經(jīng)濟已經(jīng)表現(xiàn)出成熟的跡象。咨詢公司Activate表示：“獨立開發(fā)者依托應用商店創(chuàng)造一家企業(yè)的夢想已經(jīng)破滅。”最成功的20家開發(fā)商攫取了蘋果App Store近半的收入。開發(fā)和推廣App的成本越來越高。與此同時，用戶的熱情卻在降低，原因是下載App以及在不同App之間切換變得非常困難。所有下載的App中，約有四分之一只用過一次就遭拋棄。
只有即時通訊App實現(xiàn)了逆勢增長。Activate表示，全球有超過25億人至少使用了一款聊天App。幾年之內(nèi)，這個數(shù)字將達到36億，約占地球人口總數(shù)的一半。作為該市場的兩大領頭羊，F(xiàn)acebook Messenger及同屬于Facebook旗下的WhatsApp月活躍用戶均已接近10億。很多青少年現(xiàn)在通過智能手機發(fā)送即時通訊消息的時間已經(jīng)超過了社交網(wǎng)絡。WhatsApp用戶人均每周使用這項服務近200分鐘。
跟機器人聊天
隨著基于人工智能的服務逐步改善，它們也需要一種與真人溝通的方式。聊天機器人便是這樣一種選擇。在3月30日的發(fā)布會上，微軟展示了多款原型產(chǎn)品。然而，要讓所有人都信任這樣的服務恐怕尚需時日。幾天前，微軟設計了一款模仿千禧一代的機器人Tay，但它卻很快從一些Twitter用戶和其他聊天服務那里學會了臟話。Tay不得不重新回爐改造。
在這些進展的共同推動下，一套全新的軟件生態(tài)系統(tǒng)正在逐步成型。自從互聯(lián)網(wǎng)發(fā)展初期，基于文本的服務便已經(jīng)出現(xiàn)，但機器人經(jīng)濟的誕生只能追溯到去年6月。彼時，擁有1億多用戶的俄羅斯聊天應用Telegram啟動了一個機器人項目，并推出了一個“機器人商店”。這個商店目前已經(jīng)有數(shù)千個機器人，包括來自媒體機構的新聞提醒，以及與足球比賽或色情網(wǎng)站相關的內(nèi)容更新。
與之相關的創(chuàng)業(yè)公司也達到數(shù)十家，有的提供工具(Chatfuel是一款基于網(wǎng)絡的服務，可以讓用戶幫助Telegram開發(fā)機器人)，還有的提供專門的服務(Digit允許用戶與自己的銀行賬戶互動，可以從中找到存錢方式;Pana則是一家在線旅行社，可以將用戶發(fā)送的文本信息轉化成訂單)。MeKan則為熱門企業(yè)消息服務Slack(估值已接近40億美元)的用戶組織會議。
還有一些公司希望成為其他服務賴以生存的基礎。Assist希望扮演谷歌搜索框的角色，幫助用戶尋找機器人。另外一家名為Operator的公司則希望成為機器人商務領域的亞馬遜：例如，當用戶想尋找某款運動鞋時，系統(tǒng)就會聯(lián)系附近的店員，或者讓他們自己的“專家”來處理訂單。Operator的老板羅賓·陳(Robin Chan)希望能創(chuàng)造一種良性循環(huán)：用更多的買家吸引更多商家，再用更多的商家反過來吸引更多買家。
直到蘋果和谷歌相繼開始大力發(fā)展應用商店之后，App經(jīng)濟才真正駛上了快車道。機器人經(jīng)濟也需要巨頭的帶領，事實上，微軟和Facebook都希望扮演這樣的角色。多數(shù)智能手機使用的操作系統(tǒng)都由蘋果或谷歌控制。相比而言，機器人市場尚未出現(xiàn)領頭羊。Facebook有望向各類機器人開放其聊天平臺(用戶已經(jīng)可以與為數(shù)不多的幾款機器人聊天，包括Muppets開發(fā)的擬人化機器人Miss Piggy)，并推出一款專門展示這些服務的在線商店。
市場研究公司VisionMobile分析師邁克爾·瓦庫倫科(Michael Vakulenko)表示，由于App存在種種缺點，因此機器人應該有很大的需求。與網(wǎng)頁一樣，它們都通過服務器托管，并沒有安裝在用戶的設備上，這便可以降低開發(fā)和更新的難度。正因如此，機器人可能對企業(yè)用戶形成吸引力，因為餐館和商店等企業(yè)都已經(jīng)逐步放棄自主開發(fā)App。
對用戶來說，使用機器人時的流暢度也在增加，這也引出了它們的另外一個名字：“隱身App”。安裝機器人只需要幾秒鐘，在不同機器人之間切換時也不需要單獨點擊App圖標;而與機器人對話也比跟銀行或航空公司的客服代表溝通更易讓人接受。
然而，誰也無法保證機器人經(jīng)濟能像App經(jīng)濟一樣成功。據(jù)美國智庫進步政策研究所(Progressive Policy Institute)估計，后者僅在美國和歐洲就創(chuàng)造了330萬個工作崗位。對開發(fā)者而言，機器人經(jīng)濟的吸引力并不太明顯：如果機器人太容易開發(fā)，就意味著競爭將會更加激烈。另外，用戶仍然可能會被數(shù)量龐大的服務和互動方式包圍，并因此感到不堪其擾。另外，要設計優(yōu)秀的文本界面并非易事。在面向Slack推出第一版服務后，MeeKan聯(lián)合創(chuàng)始人馬蒂·瑪麗安斯基(Matty Mariansky)被用戶多樣化的溝通方式震驚了。他甚至專門聘請了腳本寫手，總共想出了2000多個句子來處理一條會議請求。
聊天應用的流行表明人們愿意與機器人通話。但它的成功與否在很大程度上依賴于“殺手級機器人”——也就是最適合以機器人形式存在且廣受歡迎的服務。風險投資公司Mosaic Ventures合伙人托比·考培爾(Toby Coppel)認為，醫(yī)療是一個頗有前景的市場。可以讓機器人來處理常規(guī)疾病，將疑難雜癥交給醫(yī)生來負責。聊天應用Kik于4月5日推出了“機器人商店”，該公司創(chuàng)始人泰德·利文斯頓(Ted Livingston)預計“即時互動”將會占據(jù)主導。他認為，今后的企業(yè)不僅要有電話號碼和網(wǎng)頁，還要擁有自己的機器人。餐館可以通過即時通訊平臺接單——事實上，中國的一些餐館已經(jīng)開始提供這樣的服務。
與App一樣，機器人也需要通過很多探索來尋找自己的定位。這反過來也取決于提供商對自家平臺的管理能力。Telegram允許開發(fā)者從事幾乎所有的開發(fā)工作(但他們還是關閉了與伊斯蘭國相關的聊天頻道)，微軟也承諾盡可能保持開放。開發(fā)者和投資者都對Facebook有所顧慮，因為該公司之前就曾有過變幻莫測的歷史，導致為其網(wǎng)站開發(fā)App的企業(yè)陷入困境。
總有一款機器人適合你
微軟和Facebook等企業(yè)還要地方蘋果和谷歌的挑戰(zhàn)。后兩家公司雖然都在聊天和機器人領域處于落后地位，但他們可能會努力實現(xiàn)趕超，借助其廣受歡迎的支付系統(tǒng)吸引開發(fā)者。而風險投資公司Andreessen Horowitz合伙人貝尼迪克特·伊萬斯(Benedict Evans)表示，他們或許會嘗試全新的方法，一種可能是讓機器人顯示在智能手機的通知面板里。
不過，“總有一款機器人適合你”的場景很快就會出現(xiàn)，這也是蘋果在介紹其App Store的廣泛用途時使用的經(jīng)典廣告語。然而，與《神秘博士》里的Daleks不同的是，機器人不會試圖統(tǒng)治世界。它們會很愿意在人類的智能手機上與網(wǎng)站、App和其他尚未發(fā)明出來的東西共存。移動世界仍會繼續(xù)進化，但無論何時，它都將融合各種各樣的不同元素。
